電極とは、真空あるいは誘電体中、あるいは電解質溶液や融解塩のようなイオン伝導体、半導体などのなかに電流を通すために配置された導体(電子伝導体)、少なくとも電気が出ていく電極と入ってくる電極の2個あるのが普通である。電極の形状、大きさなどは目的に応じていろいろのものがあり、その材料としても金属、合金、グラファイト、半導体、金属酸化物など種々の導体が用いられる。また、真空管、放電管などで電流を流したり電子流を制御したりする種々の形をした導体も電極とよばれる。電気化学においてはM. Faraday(ファラデー)の命名により、電極反応の進行とともに，溶液側から電極に向かって電子が流れ込む電極をアノード、逆に電極から溶液側へ電子の出ていく電極をカソードという。電池においては、外部回路を通じて正の電気が向かっていく電極を負極、その反対の電極を正極ともよぶが、この場合には正極がカソード、負極がアノードとなる。